Печера Шондонг у В’єтнамі вважається найбільшою у світі. Вона настільки величезна, що має власну річку, окремий мікроклімат і навіть тропічний ліс. Рослини ростуть під променями сонця, які пробиваються крізь отвори в стелі.
Печера розташована в Національному парку Фонг Нья-Ке Банг поблизу кордону з Лаосом. Територія парку входить до списку об’єктів всесвітньої спадщини ЮНЕСКО з 2003 року. Всередину можна помістити будівлі заввишки близько 40 поверхів.
Випадкове відкриття та дослідження
Вхід до печери виявили у грудні 1990 року. Місцевий житель шукав у джунглях деревину агарового дерева й натрапив на потужний потік холодного повітря з-під землі. Чоловік настільки злякався, що не став досліджувати знахідку далі.
Лише через 19 років, у квітні 2009-го, команда спелеологів проникла всередину та склала карту вражаючих розмірів печери. Звання найбільшої вона отримала не за довжиною, а за обсягом найбільшого суцільного проходу. За вимірюваннями 2009 року жодна інша закартографована система не наближається до Шондонг за цим показником. Тоді вона перебрала рекорд у печери Дір-Кейв на Борнео в Малайзії.
Науковці встановили, що печера утворилася від двох до п’яти мільйонів років тому. Вода річки знайшла тріщину у вапняку й пробила тунель під горою. Річка Рао Тхионг досі протікає крізь неї.
Власний ліс і погода під землею
Одним із найнеймовірніших явищ є справжній тропічний ліс. Геологи з’ясували, що він з’явився після обвалу стелі. Величезні отвори пропустили світло й воду. Так сформувалася окрема екосистема з різними видами рослин. Одну з ділянок спелеологи назвали «Садом Едему».
Там, де порода була найслабшою, ділянки склепіння обвалювалися. Утворилися доліни — отвори до неба на висоті кількасот метрів над дном. Світло проникає стовпами протягом частини дня в сухі місяці. На купах уламків проросли бамбук та інші рослини. Їх настільки густо, що дослідницьким командам доводилося прокладати собі шлях.
Погода всередині теж своя. Тепле вологе повітря зустрічається з холоднішим підземним, і формуються хмари. Саме це побачив біля входу в 1990 році місцевий на ім’я Хо Хань.
Туристам печеру відкрили лише у 2013 році. Доступ суворо контролюється. Відвідування організовує виключно один авторизований оператор. Щороку видається близько 1000 дозволів — з січня по серпень. Щоб дістатися печери, потрібно кілька днів долати шлях через джунглі у супроводі гідів та носіїв.