Астрономы в Южной Африке зафиксировали гидроксильный мегамазер — природный источник мощного радиоизлучения, действующий как космический лазер. Объект расположен дальше, чем все ранее известные, и открывает новые возможности для изучения ранней Вселенной.
Наблюдения провели с помощью радиотелескопа MeerKAT. Сигнал исходит из галактики на расстоянии более 8 миллиардов световых лет. Это позволяет увидеть объект таким, каким он был менее чем половину нынешнего возраста Вселенной, когда галактики активно сливались и образовывали звезды с огромной скоростью.
Как гравитационное линзирование ускорило открытие
Мегамазер усиливается гравитационным линзированием от массивных объектов на переднем плане. Благодаря этому сигнал удалось зафиксировать всего за пять часов наблюдений вместо сотен. Помимо самого мегамазера, ученые одновременно зарегистрировали поглощение нейтрального водорода.
Чувствительность и широкий частотный диапазон MeerKAT в сочетании с передовыми методами обработки данных позволили обнаружить объекты в миллионы раз слабее типичных радиоисточников. Такие системы часто связаны со слияниями галактик и парами сверхмассивных черных дыр, приближающихся друг к другу.
Дальнейшие исследования с помощью MeerKAT и будущего Square Kilometre Array помогут превратить эти редкие явления в привычный инструмент изучения звездообразования и эволюции галактик.