Астрономи в Південній Африці зафіксували гідроксильний мегамазер — природне джерело потужного радіовипромінювання, що діє як космічний лазер. Об’єкт розташований далі, ніж усі раніше відомі, і відкриває нові можливості для вивчення раннього Всесвіту.
Спостереження провели за допомогою радіотелескопа MeerKAT. Сигнал походить із галактики на відстані понад 8 мільярдів світлових років. Це дозволяє побачити об’єкт таким, яким він був менш ніж половину нинішнього віку Всесвіту, коли галактики активно зливалися й утворювали зірки з величезною швидкістю.
Як гравітаційне лінзування прискорило відкриття
Мегамазер підсилюється гравітаційним лінзуванням від масивних об’єктів на передньому плані. Завдяки цьому сигнал вдалося зафіксувати всього за п’ять годин спостережень замість сотень. Окрім самого мегамазера, вчені одночасно зареєстрували поглинання нейтрального водню.
Чутливість і широкий частотний діапазон MeerKAT у поєднанні з передовими методами обробки даних дозволили виявити об’єкти в мільйони разів слабші за типові радіоджерела. Такі системи часто пов’язані зі злиттями галактик і парами надмасивних чорних дір, що наближаються одна до одної.
Подальші дослідження за допомогою MeerKAT та майбутнього Square Kilometre Array допоможуть перетворити ці рідкісні явища на звичний інструмент вивчення зореутворення та еволюції галактик.