14 января 2005 года в 4:34 по тихоокеанскому времени зонд ЕКА «Гюйгенс» опустился на Титан — крупнейший спутник Сатурна — после 147-минутного спуска на парашюте сквозь оранжево-коричневую мглу. Он приземлился на холодную равнину, усыпанную округлыми ледяными камешками, и ещё 72 минуты передавал данные с поверхности.
Зонд находился на расстоянии более миллиарда километров от Земли. Орбитальный аппарат NASA «Кассини», который доставил «Гюйгенс» к Сатурну, был единственным космическим аппаратом поблизости, способным принять сигнал и ретранслировать его на Землю, сообщает источник.
Когда «Кассини» вышел из зоны прямой видимости, канал связи прервался. «Гюйгенс» стал первым и до сих пор остаётся единственным космическим аппаратом, совершившим посадку во внешней Солнечной системе. Этот статус NASA фиксирует в записях миссии «Гюйгенс».
Три недели автономного полёта
«Кассини» отстыковал «Гюйгенс» 25 декабря 2004 года после семи лет путешествия к Сатурну. Зонд двигался к Титану по собственной баллистической траектории без управления курсом. Большую часть пути он находился в режиме сна, а программа разбудила его перед входом в атмосферу.
14 января 2005 года «Гюйгенс» вошёл в атмосферу Титана за теплозащитным экраном, после чего сработала парашютная система. Первый парашют сбросил задний кожух, большой основной замедлил зонд, а меньший стабилизирующий управлял спуском до конца.
Что увидела камера и грунт под зондом
Большую часть спуска в объектив попадала сплошная дымка. Затем оранжевый туман разрежался, и камера зафиксировала пейзаж со светлыми возвышенностями, тёмными каналами и плоскими областями, напоминавшими высохшие русла. На Титане водяной лёд ведёт себя как камень, а метан течёт жидкостью.
«Гюйгенс» ударился о поверхность, которая прогнулась. Приборы зафиксировали удар и движение: зонд оставил вмятину, подпрыгнул, немного сместился и остановился. Лампа осветила ближайший грунт, и на первом снимке с поверхности — поле округлых глыб из водяного льда, выветренных метаном.
Посадка прошла успешно, но один из двух приёмных каналов «Кассини» не настроили правильно, и данные этого канала потеряли. Второй канал сохранил изображения и научные результаты. Наземные радиотелескопы также поймали слабый сигнал для анализа ветров.
Титан — единственное место во Вселенной, кроме Земли, где на поверхности есть жидкость: облака, дождь, реки, озёра и моря из метана и этана. Это единственный спутник с плотной атмосферой. «Гюйгенс» по-прежнему находится там, где приземлился, а его батареи разряжены уже более двадцати лет.