В июне 1985 года два советских зонда пронеслись сквозь облака Венеры. Они установили рекорд, который продержался 36 лет. Это был первый в истории полёт искусственного аппарата в атмосфере другой планеты.
Миссия «Вега»
Миссия называлась «Вега» — от слов «Венера» и «Галлей». Два одинаковых аппарата стартовали с Байконура в конце 1984 года. Они несли посадочный модуль для Венеры и небольшой аэростат, наполненный гелием.
На высоте около 54 километров над поверхностью шары раскрылись в толще сернокислотных облаков. Ветер дул со скоростью более 240 километров в час. За почти двое суток каждый аэростат преодолел более 11 000 километров — треть пути вокруг планеты. Затем сели батареи, и связь оборвалась. Где шары оказались дальше, неизвестно до сих пор.
Международное сотрудничество и наследие
Шары разработали французские учёные во главе с физиком Жаком Бламоном. За полётом следили 20 радиообсерваторий по всему миру, в частности три антенны американской сети Deep Space Network. Первый сигнал зафиксировала американская станция Голдстоун в Калифорнии ещё в январе 1985 года.
Аппараты выполнили ещё одну задачу. Они использовали гравитацию Венеры как «рогатку» и помчались к комете Галлея. Они передали первые в истории снимки её ядра. Благодаря этим данным Европейское космическое агентство точно навело зонд «Джотто» на комету.
Рекорд оставался непревзойдённым до апреля 2021 года, когда на Марсе взлетел вертолёт NASA Ingenuity. Сегодня учёные продолжают разрабатывать новые венерианские аэростаты. В 2022 году прототип прошёл испытания в пустыне Невада. На конференции 2026 года представили концепцию зонда, способного облетать Венеру более 100 дней. Привлекает исследователей облачный слой, где летали «Веги»: там земное давление, земная температура и, возможно, микробная жизнь.