Ученые завершили масштабный подсчет и выяснили, что общий вес всех муравьев на планете примерно равен суммарному весу всех диких млекопитающих и птиц. Исследование показало, что в любой момент на Земле живет около 20 квадриллионов муравьев. Их общая масса составляет 12 мегатонн сухого углерода.
Масштабная перепись
Специалисты собрали данные из 489 полевых исследований на всех континентах, кроме Антарктиды. Они охватили тропические леса, саванны, пустыни, бореальные леса и городские парки. Подсчеты велись десятилетиями с помощью ловушек и образцов опавшей листвы. В результате получилась цифра в 20 квадриллионов особей. Это примерно 2,5 миллиона муравьев на каждого человека. Если бы их выстроили в ряд, линия протянулась бы на 100 миллиардов километров — в 670 раз дальше, чем расстояние от Земли до Солнца.
Муравьи распределены неравномерно. Тропические леса и саванны содержат две трети всей биомассы. На одном гектаре амазонских лесов может жить более восьми миллионов муравьев. Численность резко падает ближе к полюсам из-за более низкой температуры и меньшего количества растительности.
Роль муравьев в природе
Муравьи превосходят дождевых червей по объему перемещаемого грунта. В бразильской саванне колонии рода Atta ежегодно выкапывают от 8 до 40 тонн земли на гектар. В амазонских лесах муравьи-листорезы перерабатывают 17 процентов листвы — больше, чем любой крупный травоядный млекопитающий континента. После вымирания динозавров млекопитающие по меньшей мере 12 раз эволюционировали, чтобы питаться почти исключительно муравьями. Среди таких видов — муравьеды, трубкозубы, панголины, намбаты, ехидны, медведи-линивцы и земляные волки. У них удлинился язык, уменьшились зубы и утолстились когти для разрывания гнезд. Источник отмечает, что муравьи настолько многочисленны и питательны, что стали ключевым элементом экосистем.