14 січня 2005 року о 4:34 за тихоокеанським часом зонд ЄКА «Гюйгенс» опустився на Титан — найбільший супутник Сатурна — після 147-хвилинного спуску на парашуті крізь помаранчево-коричневу млу. Він приземлився на холодну рівнину, усипану округлими крижаними камінчиками, і ще 72 хвилини передавав дані з поверхні.
Зонд перебував на відстані понад мільярд кілометрів від Землі. Орбітальний апарат NASA «Кассіні», який доставив «Гюйгенса» до Сатурна, був єдиним космічним апаратом поблизу, здатним прийняти сигнал і ретранслювати його на Землю, повідомляє джерело.
Коли «Кассіні» вийшов із зони прямої видимості, канал зв’язку перервався. «Гюйгенс» став першим і досі єдиним космічним апаратом, що здійснив посадку у зовнішній Сонячній системі. Цей статус NASA фіксує у записах місії «Гюйгенс».
Три тижні автономного польоту
«Кассіні» відстикував «Гюйгенс» 25 грудня 2004 року після семи років подорожі до Сатурна. Зонд рухався до Титана за власною балістичною траєкторією без керування курсом. Більшу частину шляху він перебував у режимі сну, а програма розбудила його перед входом в атмосферу.
14 січня 2005 року «Гюйгенс» увійшов в атмосферу Титана за теплозахисним екраном, після чого спрацювала парашутна система. Перший парашут скинув задній кожух, великий основний уповільнив зонд, а менший стабілізуючий керував спуском до кінця.
Що побачила камера та ґрунт під зондом
Більшу частину спуску в об’єктив потрапляла суцільна димка. Потім помаранчевий туман розріджувався, і камера зафіксувала пейзаж зі світлими височинами, темними каналами та плоскими областями, що нагадували висохлі русла. На Титані водяний лід поводиться як камінь, а метан тече рідиною.
«Гюйгенс» вдарився об поверхню, яка прогнулася. Прилади зафіксували удар і рух: зонд залишив вм’ятину, підстрибнув, трохи змістився й зупинився. Лампа освітила найближчий ґрунт, і на першому знімку з поверхні — поле округлих брил з водяного льоду, вивітрених метаном.
Посадка пройшла успішно, але один із двох приймальних каналів «Кассіні» не налаштували правильно, і дані цього каналу втратили. Другий канал зберіг зображення та наукові результати. Наземні радіотелескопи також вловили слабкий сигнал для аналізу вітрів.
Титан — єдине місце у Всесвіті, окрім Землі, де на поверхні є рідина: хмари, дощ, річки, озера та моря з метану й етану. Це єдиний супутник із щільною атмосферою. «Гюйгенс» як і раніше перебуває там, де приземлився, а його батареї розряджені вже понад двадцять років.